占领比塞大港的胜利喜悦如同地中海炙热的阳光迅速而短暂。
对于意大利北非远征军总司令德尔·卡雷托将军而言他清晰地知道拿下这个北部良港仅仅是打开了突尼斯的大门真正的目标是南方约六十公里外那座坐落在盐湖与地中海之间、象征着奥斯曼帝国在此地最后权威的古老首都——突尼斯城。
根据战前制定的计划意军海陆并进展开了向突尼斯城的钳形攻势:德尔·卡雷托将军亲自指挥陆军主力(约2.5万人)将从比塞大基地出发主要沿着历史悠久的海岸公路辅以部分内陆古道稳步向南推进构成陆上攻击的铁拳。
海军舰队(以铁甲舰为核心)则搭载着海军陆战队一个团和从陆军中精选的一个擅长攻坚的步兵营沿海岸线缓缓南下强大的舰炮随时准备提供火力支援并伺机在突尼斯城附近寻找合适滩头执行二次登陆以期对首都形成海陆夹击之势。
最初的推进顺利得令人难以置信。
意军陆军沿海岸线南下沿途经过的阿拉伯小镇和柏柏尔人部落大多选择了沉默或象征性的屈服。
一些地方长老甚至送来了羊和粮食表示顺从只求免遭兵燹。
意大利舰队游弋在蔚蓝的海面上几乎未遇抵抗仅用几轮炮火便轻易摧毁了沿途几处早已废弃或仅有象征性守军的小型奥斯曼时代要塞。
意军兵不血刃地控制了一系列北部沿海要点乐观的情绪开始在军中蔓延仿佛征服突尼斯只是一场武装游行。
然而当德尔·卡雷托的大军离开海岸线的相对平坦地带开始向内陆的突尼斯城方向深入时北非战场的真实獠牙才逐渐显露。
首先是无休止的骚扰与崎岖的地形。
道路逐渐变得不再友好蜿蜒进入起伏的丘陵和干燥的灌木丛地带。
突尼斯贝伊的政府虽然腐朽孱弱但仍勉强组织起了数千人的正规军(装备着老旧的前装燧发枪和少量的铜炮)并煽动内地那些对欧洲入侵者充满疑惧和敌意的部落武装展开了顽强的阻击。
他们从不进行堂堂之阵的决战而是利用对地形的熟悉化整为零。
冷枪时不时从远处的山丘或橄榄树林中射来小股骑兵如同沙漠中的毒蝎闪电般地袭击行军纵队的侧翼或尾部抢夺物资杀伤落单士兵然后迅速消失在茫茫荒野之中。
这种无休止的骚扰虽每次造成的伤亡有限却像不断滴落的水珠极大地迟滞了大军的行进速度无情地消耗着士兵们的神经和体力。
部队不得不频繁停下来组成防御队形派出清剿分队行军日程表被打得粉碎。
其次是严酷环境的无情折磨。
北非十月的太阳依旧毒辣异常。
来自意大利北部皮埃蒙特或伦巴第地区的小伙子们身上还穿着为欧洲气候设计的深色厚呢军服在毫无遮挡的烈日下行军汗如雨下中暑晕厥者日增。
干燥的“奇里风”卷起漫天沙尘无孔不入钻进枪栓、炮膛损坏精密的武器更折磨着士兵们的呼吸道和眼睛。
而比枪炮和烈日更可怕的敌人——疾病也开始在军营中肆虐。
痢疾、伤寒随着不洁的饮水和食物快速传播高烧、脱水、虚弱……野战医院人满为患痛苦的呻吟声日夜不息。
军医和药品很快捉襟见肘。
非战斗减员的速度很快超过了战斗伤亡成为了德尔·卡雷托将军最头疼的问题。
最后是那根被拉得越来越长、也越来越脆弱的陆上补给线。
从比塞大港到前线部队的距离随着推进而不断延伸。
负责运输的马车队和驮畜队成了游击武装最喜爱的猎物。
弹药尤其是宝贵的饮用水、药品和新鲜食物运送变得异常缓慢且危险。
前线部队开始面临紧缩配给士气不可避免地受到影响。
“进展缓慢遭遇持续抵抗……病员激增……补给运输困难……”一份份措辞日益严峻的战报通过好不容易建立起来的野战电报线传回了罗马的首相府。
亚历山德罗·科斯塔看着这些报告眉头紧锁手指无意识地敲击着铺有北非地图的桌面。
他预见到了困难但前线的实际压力仍超出了他的最佳估计。
他深知“速战速决”是这场殖民军事行动的唯一正确解。
战争一旦拖延下去巨大的伤亡和军费开支将迅速吞噬掉国内民众的支持更会给外部势力——尤其是那个虽然暂时默许但始终心怀不甘、在突尼斯拥有传统利益的法国——提供外交干预甚至暗中捣乱的绝佳借口。
“绝不能陷入泥潭。
”亚历山德罗斩钉截铁地对紧急召见的陆军大臣和海军大臣说道“必须不惜一切代价打破僵局加快进攻节奏尽快拿下突尼斯城。
只有攻克其统治中心摧毁贝伊政权的象征各地的抵抗才会失去核心迅速瓦解。
” 他下达了一连串强硬而具体的命令展现出其作为最高统帅的决断力和调动资源的强大能力:1.立即增兵与强化火力:“从国内南方军区(西西里、卡拉布里亚)的预备队中立刻抽调5000名相对适应炎热气候的士兵火速装船运往比塞大。
同时为德尔·卡雷托增派至少两个炮兵连的新式后膛野战炮。
必须以优势火力粉碎敌人的阻击据点减少步兵的伤亡和消耗。
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